Constantinople à l'époque de la dynastie de Théodose

Théodose fut le dernier empereur du monde romain unifié, il divisa l’empire entre ses 2 fils: Honorius reçut l’Occident et Arcadius, l’Orient.

Théodose (379-395) était un brillant général qui accéda au trône impérial et reçut la charge de la partie orientale de l’empire romain sous le règne de l’empereur Valentinien II, qui gérait les territoires occidentaux. Cette division des tâches était devenue courante au Bas-Empire, car les menaces se faisaient de plus en plus nombreuses aux frontières.

A la mort de Valentinien II, Théodose eut à faire face à un usurpateur, qui avait pris le pouvoir à Rome. Parvenant à vaincre cet usurpateur, Théodose se retrouva seul empereur romain.

Les nouvelles collections d’art de Constantinople

Théodose compléta les collections de statues et de monuments qui décoraient l’hippodrome et dans l’Augusteion, selon l’exemple qu’avait donné Constantin.

Dans l’hippodrome, il ajouta l’obélisque thébain, ainsi qu’une statue d’Héraclès réalisée par Lysippe, un quadrige, et peut-être une représentation du monstre marin Skylla. A moins que cette dernière œuvre ait été apportée pendant le règne d’Arcadius.

L’entrée de l’Augusteion fut flanquée d’une statue de Zeus provenant du sanctuaire de Dodone et une statue d’Athéna issue du sanctuaire de Lindos. C’est d’ailleurs sous le règne de Théodose que les sanctuaires païens furent définitivement fermés. Quant à l’intérieur de l’édifice, il a été décoré avec une série de sculptures en bronze représentant les Muses.

Un nouveau forum

Dans le domaine architectural et urbanistique, il ajouta un nouveau forum au plan de la cité. Ce forum théodosien, parfois aussi nommé forum Tauri, fut aménagé à l’ouest de celui de Constantin, le long de la voie principale. Pour l’aménagement de cet espace, incluant une basilique et une colonne historiée, l’empereur semble s’être inspiré du forum de Trajan (Rome).

La division définitive de l’Empire romain

Théodose décida de diviser l’Empire en deux entités, l’Empire romain d’Orient et l’Empire romain d’Occident. Il confia lesà ses deux fils: Honorius, qui n’était alors âgé que de 10 ans, et Arcadius, qui avait 17-18 ans. Honorius reçut l’Occident et ses capitales, Rome et Ravenne, tandis qu’Arcadius hérita de l’Orient et de sa capitale, Constantinople.

La division devint effective à sa mort, en 395. Si de telles divisions avaient déjà eu lieu antérieurement, celle-ci fut définitive. En effet, quand Justinien (VIe s.) étendit les frontières de son empire vers l’ouest, lEmpire romain d’Occident avait déjà disparu.

Arcadius (395-408), fils et successeur de Théodose Ier

Le destin des deux empires fut très différent. Alors qu’Arcadius parvint à maintenir une certaine stabilité aux frontières de l’Empire romain d’Orient, les Barbares déferlaient en Occident. Le roi Goth Alaric parvint même à prendre Rome en 410.

En Orient, Théodose II (408-450), le fils d’Arcadius lui succéda en 408, alors qu’il n’avait que 7 ans. A partir de 447, il parvint à éviter à ses territoires l’essentiel des destructions et pillages provoquées par les Huns, en payant Attila, leur chef, afin qu’il détourna ses pas de l’Empire d’Orient.

Son règne fu marqué par le renforcement de la doctrine chrétienne et la lutte contre le paganisme, comme l’avait fait Théodose Ier avant eux. En effet, celui-ci avait ordonné la fermeture de tous les temples païens. Ses lois furent confirmées par ses successeurs. Elles apparaissent d’ailleurs dans le code théodosien, recueil juridique publié sous le règne de Théodose II.

C’est une chute de cheval qui coûta la vie à Théodose II en 450. Marcien, son beau-frère, occupa alors le pouvoir impérial.

Le forum d’Arcadius

Le forum, créé par Arcadius, se trouvait à l’ouest de celui de Théodose Ier. En 402, une colonne historiée y fut dédicacée. Mais c’est seulement vers 435 que les travaux urbanistiques furent terminés, incluant des portiques et des statues. L’aménagement exact de ce forum n’est pas connu, en raison des remaniements qu’a connu ce secteur au fil des siècles.

La porte d’Or et les murs de Théodose II

Théodose II agrandit encore l’espace urbain, en construisant de nouvelles fortifications vers l’ouest. Il éleva aussi la Porte d’Or, encore visible aujourd’hui (forteresse de Yedikule), en tant qu’entrée principale de la cité à travers ces nouveaux murs.